Воркутинский лагерь выделился из Ухто-Печорского в 1938 году. Это был са­мый крупный остров Архипелага ГУЛАГ на территории европейского Севера России вообще, Коми края в частности. История лагеря распадается на несколько этапов: 1938-1941 гг. - разведка и освоение угольного месторождения; 1941-1945 гг. - бурный промышленный рост лагеря; 1945-1951 гг. - период реорганизации, образование особого лагеря № 2(«речной» лагерь»); 1951-1956 гг. - постепенный демонтаж лагерной системы.

Воркута известна упорным сопротивлением заключенных. Заключенные Воркутлага использовали все имеющиеся виды и способы борьбы - от вооруженных восстаний (зима 1942 г., лагпункт «Лесорейд» возле с. Усть-Уса) до массовых забастовок (лето 1953 — лето 1954 г. в Речлаге). Поэтому Воркута - не только символ ГУЛАГа, но и символ сопротивления ГУЛАГу.

В 1943 году был подписан приказ о создании музыкально-драматического театра Воркутстроя НКВД СССР (Воркутинский государственный драматический театр) на основе хозрасчета.

В 1945-1947 гг. Воркутлаг достиг максимума чис­ленного состава заключенных - св. 60 000 чел. Было проведено укрупнение зон и лагерных точек (особенно штрафных).

К этому времени 14 шахт Воркуты уже обеспечивали добычу 3,8 млн. тонн угля, строились еще 9 шахт проектной мощностью 4,2 млн. тонн. В 1949 г. численность вольного населения города достигла 40 000 человек, но лишь 29 000 из них имели все гражданские права. Управленческая элита составляла 1350 человек, инженерно-технических работников насчитывалось 716 человек (из них 258 - бывшие заключенные), врачей - 102, учителей - 137, офицеров - 535 чел. Вплоть до ликвидации Воркутлага в апреле 1953 года сложившаяся структура не менялась.

Мемориальное кладбище жертв террора в поселке Юр-Шор, Памятный знак на набережной, у плотины, скромные обелиски шахтерских могил - напоминание жителям о столь неда­леком прошлом.