Карлагу было отведено 120 тыс. га пахотно-пригодных земель и 41 тыс. га сенокосных. К 1940 году освоенная площадь территории лагеря составляла 1 780 650 га, а протяженность территории с севера на юг составляла около 300 км, с востока на запад — около 200 км.

Одной из главных целей организации Карлага было создание крупной продовольственной и производственной базы для развивающейся угольно-металлургической промышленности Центрального Казахстана: Карагандинский угольный бассейн, Джезказганский и Балхашский медеплавильные комбинаты.
С1931 года начались массовые аресты крестьян по всему Поволжью, Пензенской, Тамбовской, Курской, Воронежской, Орловской областям.
Заселение Казахстана и создание промышленных центров требовало создания железнодорожного сообщения с центральными районами России. Первый этап Карлага был отправлен для строительства железной дороги от Акмолинска до Караганды.
В мае 1931 года железная дорого была закончена и сдана в эксплуатацию. 
После этого в Карагандинскую область и в Осакаровский район стали переселять семьи строителей дороги. Уже к осени 1931 года 52 тысячи семей были доставлены в Центральный Казахстан. Семьи доставлялись в наглухо забитых телячьих вагонах. Вагоны были переполнены. В этих же вагонах ехали беременные женщины, кормящие матери, дети, старики. Многие уже в вагонах стали умирать. Покойников везли вместе с живыми до места назначения. 
Из тех, кто остался, выбрали покрепче и поздоровее для строительства дороги Караганда — Балхаш. Условия, при которых работали люди, были нечеловеческие. Тем, кто не справлялся с нормой, урезали паек. Изможденные люди падали замертво. Тела мертвых
клали прямо в железнодорожную насыпь и засыпали грунтом. 
Карлаг располагал реальной властью, оружием, транспортными средствами, содержал почту, телеграф. Он состоял из 26-ти «точек», расположенных в радиусе от 2 до 400 км.
В Карлаге работала выездная коллегия Карагандинского областного суда. Приговоры исполнялись на местах. Приговоренных ставили на колени перед вырытой другими заключенными ямой и стреляли в затылок. Расстрелянные брались на списочный учет с грифом «Умер», личные дела уничтожали.
Хозяйство Карлага процветало. В Карлаге содержались известные всему миру ученые, военачальники, деятели культуры, политики, люди духовного звания, монашествующие.
Считается, что за годы своего существования Карлаг принял около миллиона человек. Но поскольку архивы Карлага все еще засекречены, невозможно назвать даже приблизительное число его жертв.
К своему закрытию лагерь уже практически не содержал заключенных по политическим статьям.
27 июля 1959 г. Карагандинский исправительно-трудовой лагерь закрыт (реорганизован в УМЗ УМВД Карагандинской области).

Мемориальное кладбище в пос. Спасск Карагандинской обл.

В Спасске на мемориальном кладбище жертв политических репрессий XX века, отделений Карлага НКВД-МВД СССР установлены группы из 3-х малых крестов, Большого креста и памятной плиты от Германии. Ныне поставлено более 14 памятных знаков от разных стран Территория около бывшего Спасского медеплавильного завода в 1930-е гг. была передана филиалу ГУЛага в Казахстане — Карлагу. Образовались отделения ПесчанЛАГа, а в 1950-е гг. на его базе — ДальЛАГ и ЛугЛАГ. Находились в Спасске недолго женский лагерь и «детская коммуна» из членов семей «врагов народа». В Спасск свозили заключенных из многих лагерей, появившихся внезапно в годы «сталинских пятилеток». В июне 1941 г. был организован НКВД Спасский спецлагерь № 99 для военнопленных и интернированных. В конце 1945 года сюда были привезены с Дальнего Востока японские военнопленные. В лагерях Спасска перебывали десятки тысяч узников около 40 национальностей. Общее их число точно не известно. Военнопленных было более 70 тысяч. Всех умерших каторжан хоронили на огромном могильном поле.

«Мамочкино кладбище»

Прибывавшие в лагерь вместе с мамами новорожденные и маленькие дети попадали в те же условия, что и взрослые. Детей отбирали у мам и содержали в деткомбинате. Встречались они со своими матерями только на кормлении, 2—3 раза в день. Матерей на кормление водили под конвоем. Работавшие по 10 и более часов, они имели право покормить грудного ребенка, если, конечно, еще сохранялась такая способность у измученной, полуистощенной женщины. Над ними зачастую куражился конвоир, всячески стараясь унизить и дать понять, что никакие они не матери и не имеют право воспитывать ребенка. Дети все время просто лежали на своих койках, на руки брать их было строго запрещено. Мокрые пеленки, если сменялись, то крайне редко. Много детей умирало. Какой была неизмеримой по глубине скорбь матери видеть, как у них на глазах погибали от голода и холода их собственные дети. В промерзшем коридоре стояло несколько бочек, куда мертвых детей складывали.  Набрав определенную партию мертвых, хоронили их около «детгородка». Затем на этом месте сделали свалку, но кое-какие захоронения сохранились и до наших дней.
В 2003 году в День памяти жертв политических репрессий «Мамочкино кладбище» обрело статус мемориального. Так же, как и на Спасском мемориале, общественные организации и религиозные конфессии устанавливают здесь памятные знаки.