Форум существует с 2005 г. За это время он вырос и численно (от нескольких сотен до 6000 человек), и по своему наполнению: программы форума включают в себя фестивали авторской песни, спектакли камерных театров, поэзию, кинофильмы, перформансы и другие искусства малых форм и, самое главное, дискуссии по актуальным проблемам современности, отечественной и мировой истории.

Примечательно место проведения форума: Музей истории политических репрессий «Пермь-36» — территория бывшего лагеря политзаключенных в 200 км от Перми. С момента своего создания в 40-х годах в системе ГУЛАГа он специализировался по лесоповалу, складированию, распилу и сплаву леса. В 1953 году зона стала «полковничьей», и до 1972-го тут сидели осужденные сотрудники МВД, КГБ и прокуратуры. Эти лес не валили, а только пилили: пилорама вросла в землю как раз на том месте, где теперь устроена главная сцена Форума. Она же дала и ему название.

В начале 70-х, готовясь к новым массовым репрессиям против инакомыслящих, власти  переоборудовали его и дали новое наименование — условную аббревиатуру ВС-389/36. В правозащитной среде его стали называть политлагерь «Пермь-36». К моменту своей ликвидации в 1988 г. лагерь «Пермь-36» имел два отделения: участок строгого режима и участок особого режима,  который был, по сути, самой суровой и жестокой тюрьмой в СССР периода «развитого социализма» и единственным в то время в стране лагерем особого режима для политических заключенных.

«Пермь-36» вошел в сотню мировых музеев, которые охраняются мировым обществом.

Форум «Пилорама – 2009» — пятый по счету. Насыщенная программа  началась с фестиваля авторской гражданской песни. В формате собственных сольных отделений на платформе бывшей лагерной пилорамы выступил Юрий Шевчук, группы — «ОтЗвуки Му», «Телевизор», «Центр», Нателла Болтянская («Эхо Москвы»), Юлий Ким, Михаил Борзыкин, Григорий Данской, Евгений Матвеев, Хобо (Ласло Фёлдыш), Сергей Чесноков, другие барды и исполнители. Участники Форума высказывали свою гражданскую позицию по заявленным темам  — «Война и мир», «Человек и тюрьма» — в ходе многочисленных разноформатных дискуссий, прошедших в режиме нон-стоп с первого до последнего дня Форума.

Гостям форума была предложена презентация документальной кинопрограммы Немецкого культурного центра им. Гёте «Все люди рождаются свободными и равными». Традиционно на разных площадках демонстрировались кинофильмы — лауреаты Международного кинофестиваля правозащитного кино «Сталкер» и экспонировался ряд специальных тематических выставок.

В нынешних мероприятиях традиционно принимали участие бывшие узники лагеря «Пермь-36», а также Уполномоченный по правам человека Российской Федерации В.П. Лукин, первый уполномоченный по правам человека Российской Федерации С.А. Ковалев, уполномоченный по правам человека в Пермском крае Т.И. Марголина,  польский диссидент, главный редактор «Газеты Выборчу»,  лектор Принстонского университета Адам Михник, член правления Немецкой секции Amnesty International, судья  Верховного суда ФРГ Петер Франк, представитель Верховного комиссара по правам человека ООН Дирк Хебеккер, представители посольств и генеральных консульств США, Германии, Польши  и Финляндии,  ведущие современные российские правозащитники.

По словам одной из участниц форума, Натальи Болтянской (журналист, радиоведущая станции «Эхо Москвы», бард): «“Пермь-36” — лагерь-музей.  Все можно увидеть и потрогать. Прострелочный коридор и барак усиленного режима. Участок особого режима. Карцеры. Прогулочные дворики  размером примерно два с половиной на два с половиной метра.  Имена  диссидентов, живых и мертвых,  которые  сидели  в этом лагере. Здесь очень много места и очень мало пространства. В какой-то степени  это и есть понятие несвободы.  Это — неволя».

Участница демонстрации 25 августа 1968 г. в Москве, поэтесса и переводчица Наталия Горбаневская высказала свое мнение о ценности «этого смешанного многотысячного собрания»: «Насколько я понимаю, “Пилорама” начиналась просто как фестиваль бардов, хотя место ее проведения обязывало к определенному выбору репертуара. То, что я наблюдала в прошлом и этом году, показывает, что важной стороной фестиваля становится информационно-дискуссионный форум: экскурсии по музею — бывшей зоне, выставки (каждый год — новые), тематические просмотры кинофильмов и тематически же подобранные спектакли, наконец, дискуссии как таковые. Молодежь, которая приезжает просто послушать песни и музыку, втягивается во что-то более серьезное. Надо надеяться — задумывается и будет задумываться потом, уже над запасом впечатлений от “Пилорамы”».

На вопрос, «Что для Вас означает Форум “Пилорама”?» Владимир Лукин ответил:

«Форум “Пилорама” — это важное место для решения сложных проблем. Здесь присутствует много молодежи, от которой зависит, как будут жить они и страна в XXI веке. От активности и присутствия здесь, от активного присутствия в жизни страны зависит то, чтобы не дать различного рода патриотам раскрасить нашу историю с ее трагическими моментами в розовый цвет».

Гражданский форум «Пилорама»